पारंपरिक रूप से ‘स्त्री’ व्यवहार के अन्य पहलुओं के बीच, दुनिया भर में महिलाएं अक्सर विनम्रता और लज्जा से जुड़ी होती हैं। इन सभी रूढ़िवादों को गलत साबित करते हुए, हम अक्सर ऐसी महिलाओं से मिलते हैं जिनकी आत्मा में आग होती है। वे चीजों को घटित होने देने के आस-पास नहीं बैठते; वे ‘माइनफील्ड’ में निडर होकर चलते हैं और इतिहास रचते हैं। 25 साल पहले, एक उत्साही प्रिया झिंगन ने जैतून की हरी वर्दी पहनने के अपने सपने को हकीकत में बदलने का फैसला किया। उनके सपने ने बाद में भारत की लाखों महिलाओं को सभी झिझक छोड़कर सेना में शामिल होने के लिए प्रेरित किया।
एक पुलिस अधिकारी की बेटी, प्रिया शुरू से ही जानती थी कि वह किसी न किसी तरह से अपने देश की सेवा करना चाहती है। वह बड़ी होकर अपने पिता की तरह एक पुलिस अधिकारी बनना चाहती थी। भारतीय सेना में शामिल होना उस समय उनके लिए एक दूर का सपना था, क्योंकि रक्षा बलों ने तब महिलाओं को अधिकारियों के रूप में शामिल नहीं किया था। वर्तमान में, रक्षा बल महिला अधिकारियों को लड़ाकू भूमिकाओं में शामिल करने की योजना बना रहे हैं। यह एक क्रांतिकारी कदम होगा। 1992 में भी कुछ ऐसा ही हुआ था, जब बलों ने महिलाओं को अधिकारियों के रूप में शामिल करने का फैसला किया था- बलों के इतिहास में एक अभूतपूर्व कदम। इस फैसले से प्रिया झिंगन सीधे तौर पर प्रभावित हुईं।
एक युवा प्रिया अपनी स्थिति के बारे में कुछ करना चाहती थी। वह जिज्ञासु और दृढ़ थी। इन विशेषताओं ने उन्हें (तत्कालीन) थल सेनाध्यक्ष जनरल सुनीथ फ्रांसिस रोड्रिग्स को एक पत्र लिखने का साहस दिया। पत्र में, उसने उनसे महिलाओं के लिए बल के द्वार खोलने का अनुरोध किया। अपने जीवन के सबसे बड़े पलों में से एक में, प्रिया को खुद मुखिया से व्यक्तिगत जवाब मिला! हस्ताक्षरित पत्र में कहा गया है कि सशस्त्र बल एक या दो साल में महिलाओं को अधिकारियों के रूप में शामिल करने की योजना बना रहे हैं। इस पत्र ने प्रिया को वह प्रेरणा दी जिसकी उन्हें जरूरत थी। वह एक बार में जान गई थी कि यही वह रास्ता था जिस पर उसे चलना था। वह दावा करती है कि यह पत्र आज तक बना हुआ है, जो उसकी सबसे बेशकीमती संपत्ति है।
प्रिया ने तुरंत एक पुलिस अधिकारी बनने की योजना छोड़ दी, और सेना के बुलाए जाने तक इंतजार करने का फैसला किया। अंतरिम में, उसने कानून का अध्ययन करने का फैसला किया। उनका साहसी निर्णय और उनका इंतजार इसके लायक था, क्योंकि भारतीय सेना ने 1992 में एक पूरे पृष्ठ का विज्ञापन जारी किया था जिसमें महिलाओं को सेना में शामिल होने के लिए आमंत्रित किया गया था। प्रिया इस खबर से बहुत खुश हुई। उसे विश्वास था कि वह इसे बनाएगी। उसकी रोशनी उसके शब्दों से चमकती है- “कानून स्नातकों के लिए दो सीटें आरक्षित थीं। मैं बस यह जानने के लिए उत्सुक था कि दूसरा व्यक्ति कौन हो सकता है।
प्रिया की बात सही निकली। भारतीय सेना ने उन्हें अपने पहले बैच में शामिल करने का फैसला किया। उसका सपना अब हकीकत में बदलना था। वह अपने कर्तव्यों को निभाने के लिए तैयार ओटीए चेन्नई पहुंची। हालांकि वह अकेली नहीं थी। 24 अन्य जोशीले कैडेट थे जो उसके साथ इस यात्रा पर निकले थे। इन बहादुर युवतियों को पता नहीं था कि अकादमी में उनके कार्यकाल से क्या उम्मीद की जाए। प्रिया हंसती हैं कि कैसे वे फैंसी कपड़ों से भरे ट्रंक लेकर पहुंचे थे और अकादमी में अनुचित मांग की थी- “हमारे कमांडिंग ऑफिसर ने जब हमारी चड्डी और अनुरोधों की सूची – गर्म पानी, ट्यूबलाइट और एक सैलून को देखा तो वह लगभग छत से टकरा गए!”
महिलाएँ वहाँ केवल कैडेटों का एक और बैच थीं, और उनके साथ साथी पुरुष कैडेटों की तुलना में अधिक सज्जनता का व्यवहार नहीं किया गया था। शारीरिक प्रशिक्षण जोरदार और चुनौतीपूर्ण था। वह कहती हैं कि कई बार अजीबोगरीब और हिचकिचाहट के क्षण आए क्योंकि महिलाओं को पुरुष कैडेटों के सामने खुलकर बोलना पड़ा- “… शर्मीली महिला कैडेटों ने कभी नहीं सोचा था कि हमें सज्जन कैडेटों के समान स्विमिंग पूल में उतरना होगा या पुरुष अधिकारियों की चौकस निगाहों में प्रशिक्षण लेना होगा… हमने तौलिये को अपने चारों ओर कसकर लपेट लिया और उन्हें जाने नहीं दिया। अंत में, हमारे प्लाटून कमांडर कैप्टन पी एस बहल को आना पड़ा और हमें ध्यान में खड़े होने का आदेश देना पड़ा। तौलिये गिर गए और हम आगे बढ़ गए।
प्रिया को 6 मार्च 1993 को भारतीय सेना के एक अधिकारी के रूप में नियुक्त किया गया था। वह इन्फैंट्री कोर में शामिल होना चाहती थीं। हालाँकि, महिलाओं को लड़ाकू भूमिकाएँ निभाने की अनुमति नहीं थी (और अभी भी नहीं है)। उसके कमांडिंग ऑफिसर ने उससे कहा कि इन्फैंट्री में शामिल होना उसकी परपोती के लिए एक संभावित विकल्प हो सकता है। प्रिया झिंगन उस दिन का इंतजार कर रही हैं। प्रिया जेएजी कोर के साथ अपने सेवा के दिनों की अपनी पसंदीदा याद को याद करती हैं। यह उनका अब तक का पहला कोर्ट मार्शल था। पीठासीन अधिकारी ने उससे पूछा कि उसने कितने परीक्षण किए हैं। उसने इसे अपना छठा परीक्षण बताकर झूठ बोला। वह चिंतित थी कि पैनल के सदस्य उसकी क्षमताओं को कम आंकेंगे यदि उसने उन्हें बताया कि यह उसकी पहली फिल्म है। वह खुद को इस आधार पर साबित करना चाहती थीं कि उन्होंने प्रक्रिया को कैसे संभाला, न कि किसी पूर्वाग्रह के आधार पर।
प्रिया की सेवा 2002 में दस शानदार वर्षों के बाद समाप्त हुई और वह एक मेजर के रूप में सेवानिवृत्त हुईं। वह कहती हैं कि हर दिन ऐसे बीतता है जैसे कोई सपना जी रहा हो। उन्हें पहली महिला अधिकारियों में से एक के रूप में भारतीय सेना की सेवा करने पर गर्व है और उनका दावा है कि उन्होंने कभी भी अपने लिंग के आधार पर किसी भी तरह के भेदभाव का सामना नहीं किया। रिटायरमेंट के बाद भी वह पीछे नहीं हटीं। वह अपने करियर और जीवन में सक्रिय रही हैं। उसने हरियाणा न्यायिक सेवा के लिए परीक्षा पास की, लेकिन आगे नहीं बढ़ी। उन्होंने पत्रकारिता और जनसंचार में स्नातक की डिग्री भी प्राप्त की है, जिसके बाद उन्होंने गंगटोक में सिक्किम एक्सप्रेस के संपादक के रूप में काम किया। 2013 में, वह एक अंग्रेजी शिक्षक के रूप में लॉरेंस स्कूल, सनावर में शामिल हुईं।
उनकी शादी एक सेवानिवृत्त सैन्य अधिकारी लेफ्टिनेंट कर्नल मनोज मल्होत्रा से हुई है, जिन्होंने समय से पहले सेवानिवृत्ति ले ली थी। वह अपनी खुद की एडवेंचर स्पोर्ट्स कंपनी चलाते हैं। यह कपल अपने बेटे आर्यमन के साथ हिमाचल प्रदेश में रहता है। प्रिया झिंगन जैसी अधिकारी दुनिया को साबित करती हैं कि बदलाव अच्छा है और आप भी वह बदलाव बन सकते हैं जो आप दुनिया में देखना चाहते हैं। हमें उम्मीद है कि भारतीय सेना में ऐसे कई रत्न देखने को मिलेंगे, जो मजबूत, स्वतंत्र और सकारात्मक महिला होने के नाते देश को गौरवान्वित करते हैं।